Laura Sánchez, bióloga marina a bordo del Seahorse , lucha por recuperar a una especie en peligro crítico de extinción . Se estima que en la actualidad podrían quedar apenas 10 ejemplares de esta especie endémica del Golfo de México.
Para la bióloga Laura Sanchez, cada día de trabajo tiene un sentido profundo y su esforzada labor, ayuda a decidir la suerte de una especie como la vaquita marina, que se debate hoy en las aguas del Golfo de México entre la vida y la extinción. Este cetáceo, muy parecido fisonómicamente a un delfín, mide apenas 150 cm y pesa 50 kg. Su piel es grisácea, sedosa y brillante. Su cara, pura bondad, con redondos y muy grandes ojos negros de mansa expresión.
“Proteger su hábitat natural es crucial para su recuperación, si es que llegamos a tiempo”, afirma la bióloga Laura Sánchez, quien monitorea a bordo del Seahorse, la zona protegida que es el refugio de la vaquita marina en aguas mexicanas . Como miembro de la ONG Sea Sheperd Conservation Society este barco tiene a cargo las operaciones de vigilancia de la frágil vaquita marina desde el 2015.
Estas largas jornadas de vigilancia permanente que realiza la ONG Sea Shepherd Conservation Society han sido la clave en el intento actual de recuperación de la vaquita marina, la especie de cetáceo más amenazada del planeta. Una medida que reforzó el cerco de protección -Zona de Tolerancia Cero- que en 2023 estableciera la Secretaría de Marina (SEMAR) en el área de mayor actividad de la vaquita en aguas mexicanas.
El tráfico ilegal de fauna silvestre marina
En febrero de 2024, la Agencia de Investigación Ambiental (EIA, por sus siglas en inglés), una organización británica independiente, comunicó el alarmante dato del aumento del tráfico de fauna silvestre en el Golfo de México. El delito, verificado en redes sociales aparece en el canal de mensajería chino WeChat, donde se anuncia la venta online de un órgano – las vejigas natatorias- de corvinas blancas (totoaba Macdonaldi) . Ocurre que, las redes ilegales usadas para cazar corvinas blancas, una especie que abunda en el Golfo de México y que es la más cara del planeta, han arrastrado a las pequeñas vaquitas marinas al borde de la extinción.
La EIA que realiza investigaciones en materia de delitos contra la vida silvestre, verificó que en 2023 la cantidad de anuncios de venta de órganos de corvina blanca en WeChat superaron con creces a los de años anteriores. En su reporte resaltan que “se requiere la urgente colaboración transnacional para desmantelar de modo definitivo esta cadena de suministro ilegal”.
Las vejigas natatorias de este tipo de corvinas son muy codiciadas en Asia por sus supuestos poderes curativos y cosméticos. Esta característica ha convertido a la corvina blanca en un producto de lujo muy preciado: cada kilogramo “vale miles y miles de dólares” indican desde la EIA
El camino de rescate de la vaquita marina
La comunidad científica afirma con ahínco que la eliminación total de las redes de pesca en el Golfo de California es una medida vital que da la clave para avanzar en la recuperación de la especie. En este sentido, la organización Sea Shepherd ha estado abocada en esta tarea desde 2015 a través de la Operación llamada Milagro y de la cual en los últimos 6 años, Laura Sánchez ha sido parte fundamental.
La Dra Sánchez integra el equipo que vigila la Zona de Tolerancia Cero (ZTC), una región marina que se extiende por más de 220 kilómetros cuadrados en el mar y que fue declarada en 2020 como parte del refugio natural de la vaquita marina, donde se vetó además la navegación y la pesca durante todo el año.
En defensa de las vaquitas, el equipo de rescate aporta mapas y datos sobre la ubicación de redes de pesca ilegal que se han retirado por casi 10 años de rastrillaje en el Golfo. Esto se suma a los estudios de observación visual en los que se emplean binoculares de alta potencia, y a otros estudios acústicos que son necesarios para contabilizar e identificar a esta esquiva especie. Para este fin, los científicos usan equipos o hidrófonos que son capaces de grabar las frecuencias de sonido que emiten las vaquitas en el agua.
El trabajo de rescate a bordo del Seahorse
La Dra Sánchez realizó el último crucero de avistamiento en la primavera de 2023. Durante este relevamiento, se registraron 16 avistamientos y 61 detecciones acústicas, con lo que se calculó – con un 76% de probabilidad estimada- que el número de vaquitas presentes en el Golfo puede oscilar entre los ocho ejemplares con dos crías incluidas.
Los intentos anteriores por capturar a las vaquitas para su cuidado en cautiverio fueron frustrantes y negativos. En estas experiencias,quedó muy claro que estos animales son en extremo frágiles y que sus cuerpos tienen tolerancia cero al confinamiento. Por ello, cuidar su hogar que es su hábitat natural es la única opción válida para su subsistencia.”La conservación de las vaquitas marinas es en la actualidad una misión, una lucha de todos los que amamos el medioambiente y la naturaleza, aunque algunos nos dediquemos 100% a ello. Cada persona puede ayudar a salvar el planeta desde su lugar, con su pequeño aporte de cuidado y hábitos correctos. Estos granitos de arena son muy significativos para las vaquitas marinas y para todas las especies del planeta”, concluyó la Dra. Sánchez.
